Mercedes-Benz y el deporte

Esta semana he tenido la oportunidad de visitar el “circo” de la Fórmula 1, por cortesía de Mercedes-Benz. El motivo era la presentación oficial del coche de competición que la marca germana utilizará esta temporada, y que conducirán Michael Schumacher y  Nico Rosberg.  También se aprovechó la ocasión para presentar en primicia el nuevo Mercedes-Benz SL 63 AMG.

No acostumbro a cubrir demasiados eventos relacionados con el deporte, debido a que siempre he centrado mi profesión en escribir sobre producto, o lo que es lo mismo, sobre los coches de serie, los que tú puedes comprar. Pero por un día me he dejado seducir por el encanto de la competición a su más alto nivel, aunque fuese en unos simples entrenamientos pre-temporada en el circuito de Montmeló.

Michael Schumacher y Nico Rosberg destapando el W03

Durante mi visita al Hospitality de Mercedes AMG, el tradicional recorrido por el pit-lane y la visita extremadamente breve al box, me preguntaba  por qué  Mercedes-Benz no aprovecha en mayor medida ese conocimiento y esfuerzo en la competición para dar a sus coches una imagen algo más “rácing”, más deportiva y prestacional.  Hay que tener en cuenta que una parte de los aficionados al motor, especialmente los más puristas, consideran a esta marca alemana como secundaria cuando se trata de hablar de deportivos. Cuando, de hecho, Mercedes-Benz cuenta con largo historial de éxitos y un catálogo de coches de altas prestaciones construidos de la mano de su filial AMG que son herencia directa de la experiencia de la marca en competición.

Algunos argumentan su posición apelando a las sensaciones: “Un Mercedes-Benz no ofrece las sensaciones de conducción deportiva que puede dar un coche similar de BMW, Porsche incluso Audi", oímos comentar en ocasiones. Yo les diría que se diesen una vuelta en un circuito con un Mercedes-Benz C63 AMG Coupé de casi 500CV y volviesen a reflexionar. O que se pusieran al volante de un SLS AMG en cualquiera de sus versiones, coupé o cabrio.

Y es que vivimos en una sociedad cargada de prejuicios. Cierto, las Clases C y E de Mercedes-Benz con su tradicional estrella en el capó han generado durante décadas en la marca una imagen de clasicismo difícil de cambiar, que sale a relucir en las tertulias de café. Pero creo que es injusto que se siga encasillando Mercedes-Benz  como una marca en cierto modo aburguesada, cuando esto no es así. Podemos ver cómo los últimos modelos lanzados al mercado recientemente apuntan hacia un claro cambio de tendencia, hacia estéticas y prestaciones más deportivas. Una estrategia, desde mi punto de vista, acertada.

Manejar un volante de F1 casi requiere un curso de ingeniería

Esto también pasaba por mi cabeza cuando un miembro del staff de Mercedes AMG se ofreció para explicarme el funcionamiento del volante de uno de los F1 W03, la carga de tecnología que incorpora y los conocimientos que exigen todos los controles al piloto. Una información que merece un dossier aparte. La pasión con la que me estuvo explicando los “secretos” que esconden cada uno de los pulsadores del volante demuestra que en la actividad de Mercedes AMG no sólo se esconde una forma de negocio y el necesario interés por el I+D, sino también una enorme carga de sentimiento, rigor y amor por el trabajo.

Para acabar de confirmar esto último, nos invitaron a visitar el box, donde debíamos  conocer las operaciones que se realizan en la "trastienda" una vez finalizada la jornada de entrenamientos. Pudimos ver durante un minuto al equipo de mecánicos en pleno trabajo destripando el nuevo Mercedes AMG W03 F1,  pero la conocida estrategia de no dar pistas al contrario sobre el diseño de los escapes (polémica del año) obligó a cancelar la visita repentinamente. En el equipo no estaban de humor. Al parecer, Michael Schumacher no había tenido un buen día.

Michael Schumacher a bordo del nuevo SL 63 AMG

 

Nico Rosberg también presentó el nuevo deportivo de Mercedes AMG

 

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Una visita a Balocco

Toda marca que se precie tiene su particular circuito de pruebas, en el que testear el comportamiento y durabilidad de los nuevos modelos que presenta en el mercado. Esta semana he tenido la oportunidad de visitar uno de los más importantes para el Grupo Fiat: Balocco.

El circuito está situado entre Turín y Milán, en el norte de Italia, y cuenta con 70 kilómetros de pistas de asfalto y tierra, que sirven de escenario para poner a prueba los nuevos Fiat, Alfa Romeo, Ferrari o Maserati, antes de salir a la serie.
Durante mi visita tuve ocasión de ver algunas unidades convenientemente camufladas de Fiat 500, presumiblemente en su nueva versión SUV que está a punto de presentarse, quizás en el Salón de Ginebra. Por supuesto, la toma de fotografías en el interior del circuito estaba totalmente prohibida, y debíamos acatar  la norma, so pena de una fuerte reprimenda.

Los Fiat Punto 2012, esperando a ser conducidos

Al visitar este tipo de circuitos uno no percibe la aureola de misticismo y notoriedad que impregna algunas de las mejores "catedrales" del automovilismo, entre otras cosas porque allí no se han vivido épicas batallas contra el crono ni históricos episodios en la historia de la competición automovilística.
Pero sí que resulta curioso observar la calidad de las instalaciones, y ver hasta qué punto las marcas necesitan realizar grandes inversiones en circuitos privados para garantizar que sus coches lleguen lo más garantizados posible a manos de sus clientes.
Muchas veces, cuando compramos un coche, no sabemos lo que hay detrás del producto. Las etapas por las que atraviesa cualquier modelo antes de entrar en un concesionario para su venta son largas y variadas. La prueba en circuito es una de las más importantes, como demuestran las instalaciones de Balocco para el Grupo Fiat.

Esta es la entrada principal al circuito

Este es uno de los pasos laterales del circuito off-road

Fuí a Balocco a probar brevemente la nueva generación del Fiat Punto y la versión 4x4 del Fiat Freemont. No pude rodar por el anillo de velocidad, pero sí darme una vuelta por el circuito off-road. Aunque nos cerraron los pasos más complicados (cruces de puentes, vadeos, paso de crestas, etc.) me sorprendió gratamente lo bien organizado y cuidado que se halla el trazado.
Nada ofrece un aspecto decadente, a pesar de que Balocco se construyó en 1964, por iniciativa de Alfa Romeo, y pasó a manos de Fiat en 1986. Durante mi visita sólo me recordaron aquella primera época unas fotografías colgadas en el Hall del circuito, que podéis ver.

Marcelo Mastroianni con un Fiat 1.500

Erminio Macario, actor de comedia italiano,con un Fiat 600

Otro actor italiano, Toño, con un Fiat 1.900

Balocco: un nombre llamativo para un circuito discreto, desconocido para el gran público, y  que bien merece un rinconcito en la historia del automóvil. Como mínimo, en la historia de Alfa Romeo y Fiat, por su contribución a la mejora de sus actuales y futuros modelos.

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Matriculaciones: Una nueva realidad

Ahora es un buen momento para comprar un coche nuevo. Según ANFAC (Asociación Española de Fabricantes de Automóviles y Camiones) los coches que se venden en la actualidad ofrecen el doble de equipamiento que hace cinco años, y están a un precio medio similar al de finales de 2008. Sólo hay que acercarse a un concesionario para comprobarlo.

Pero la realidad no invita al optimismo. Los concesionarios reciben pocas visitas, las ofertas no acaban de estimular la compra de un coche nuevo y las matriculaciones no despegan. Llevamos ya tres años consecutivos con matriculaciones por debajo del millón de unidades, y muy probablemente este  2012 no se superen los 800.000 coches vendidos. Nada más y nada menos que la mitad de los coches que se matriculaban anualmente en los mejores años de bonanza económica, entre el 2004 y el 2007.

Los dos primeros meses de este 2012 indican que la tendencia negativa continúa. Según un estudio de Coches.net, las ventas de coche nuevo bajarán en febrero un 13,78%. Así, difícilmente superaremos las 800.000 unidades matriculadas a finales de año.

Otro indicador confirma la tendencia. Por primera vez las ventas a particulares descienden por debajo de las ventas a flotas. Es decir, las empresas compran más coches que las familias, un claro reflejo de los estragos que está haciendo la crisis en la clase media española. Hay que tener en cuenta que un coche puede aguantar perfectamente más de diez años sin necesidad de ser renovado. Y eso es lo que está haciendo el españolito medio: aprovechar el margen que da la enorme calidad de construcción de los coches actuales, para aguantar el coche hasta que vengan tiempos mejores, o simplemente, que se despeje la actual incertidumbre económica.

Todo este conjunto de datos negativos debe llevar a una reflexión. Por un lado, está muy claro que los 1,6 millones de coches matriculados es una cifra que no se va a volver a repetir en muchos años, si realmente se vuelve a alcanzar. Según ANIACAM (Asociación Nacional de Importadores de Automóviles, Camiones, Autobuses y Motocicletas) la dimensión del mercado español se sitúa en torno a los 1,2 millones de turismos y todoterrenos. En el mejor de los casos, diría yo, porque es posible que sea incluso inferior.

Por otro lado, debemos hacer frente a esta realidad, y el sector necesita reestructurarse, por muy doloroso que sea. Algunas empresas ya lo están haciendo, otras lo hacen forzadas y algunas llegan demasiado tarde. Como muchos otros sectores, el del automóvil debe adaptarse a los nuevos tiempos, y hacerlo lo antes posible. Sólo de esta manera se podrá estar preparado para cuando toque crecer, que llegará.

Sería interesante que las marcas incrementaran la oferta de coches más baratos, por debajo de los 10.000 euros, en creciente demanda. Los modelos que se mueven en torno a esa cifra son todavía pocos en relación al número de versiones que se ofertan. Quizás el incremento de la oferta de coches más asequibles, adaptados a los tiempos que corren, complementado con un plan de achatarramiento o cualquier otro plan de estímulo a la compra, podría ayudar a invertir esta tendencia negativa.

Finalmente, sólo queda tener paciencia. Se dice que en economía, las cosas suceden más rápido de lo que uno espera. Y muy probablemente, cuando la incertidumbre de paso a una mayor confianza, mucha gente necesite renovar su coche. Porque hay que tener en cuenta que el parque se está envejeciendo a pasos agigantados. El 37% de los coches que circulan por nuestras carreteras hoy en día superan los diez años.
Esta renovación del parque estamos seguros que vendrá, ya sea por capricho del propietario, o bien por puro análisis contable. Y es que un coche nuevo, en buenas condiciones, suele ser más rentable que uno viejo, en todos los sentidos. Así que  aferrémonos a ello y seamos en lo posible positivos.

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Vamos hacia una mezcla de tecnologías

Mucha gente se pregunta qué tipo de motores van a impulsar los coches de los próximos años, y qué tipo de combustible va a imponerse en el futuro. ¿Seguiremos conduciendo coches con motor diesel? ¿Se van a imponer los híbridos? ¿Aceptaremos finalmente los coches eléctricos? ¿Y qué pasa con la pila de combustible? Son preguntas lógicas, que también nos hacemos todos los periodistas cuando nos dedicamos a comunicar, y filtrar de algún modo, la información respecto a este tema se genera casi a diario.

A día de hoy, la tendencia  apunta hacia una mezcla de tecnologías. Es decir, en las próximas décadas nos vamos a mover en coches que montarán tanto motores de gasolina, diésel, híbridos o eléctricos, con un creciente peso de estos últimos.

Sólo hay que atender a las previsiones de las principales marcas centradas en estas tecnologías. Toyota, que en febrero del año pasado alcanzó los 3 millones de híbridos vendidos en el mundo, prevé que en 2020 el 20% de los coches que se vendan sean híbridos. Ahora mismo, los híbridos en España ocupan el 1,3% de las ventas, aunque durante el año pasado la demanda de estos coches creció un 22%.

Lexus, cuyos coches incorporan la tecnología de Toyota, acaba de anunciar que este año dejará de vender coches diésel para centrarse en la fabricación de híbridos exclusivamente. Lexus prevé que en 2012 el 90% de sus ventas sean de coches con esta tecnología.

Y en este sentido, otra marca japonesa, Mitsubishi, prevé que en 2010 el 50% de susventas sean de coches híbridos y eléctricos.

Larga vida al diésel

Si analizamos estas previsiones, es fácil deducir que en los próximos diez años vamos a ver una mayor presencia de coches híbridos y eléctricos por nuestras carreteras. Según las previsiones de Toyota, podemos deducir que de aquí a 10 años todavía un 80% de los coches se moverán con motores de combustión gasolina o diésel.

Lo reafirma el hecho que una marca japonesa como Mazda anunciase el año pasado que centraba su I+D en el desarrollo de tecnología que permitiese aprovechar las bondades del tradicional motor de combustión, dejando en un segundo plano la tecnología híbrida o eléctrica, aunque sin menospreciarla. Mazda denomina “Skyactiv” a todo el conjunto de avances destinados a mejorar la eficiencia de los motores de gasolina y diésel, acompañándolos de unos chasis y transmisiones diseñados para reducir el peso del coche. Con ello contribuirán a reducir las emisiones y el consumo de sus futuros automóviles. El primero, el Mazda CX-5.

Y en cuanto a la pila de combustible, los principales avances los está llevando a cabo Mercedes-Benz, que ha podido dar la vuelta al mundo con una caravana de Clase B movidos con motores eléctricos alimentados con pila de combustible.  Con esta acción, Mercedes-Benz quiere demostrar las posibilidades de esta tecnología.  La marca alemana ya tiene tres vehículos en su catálogo que pueden contar con esta tecnología, son de la Clase A, la B y la furgoneta Vito. De momento  ninguno de ellos se pueden adquirir en propiedad, solo se puede acceder mediante el sistema de renting.
Por lo tanto, una cosa queda clara: el punto de inflexión en el que los vehículos híbridos o eléctricos superen a los de combustible tradicional queda todavía lejos. Ahora bien, preparémonos para ver en los próximos años por las calles un mayor número de híbridos, que irán adquiriendo una mayor cuota de mercado mientras los coches eléctricos superan sus inconvenientes en cuanto a autonomía e instalaciones de recarga. Por lo tanto, larga vida al motor de gasolina y al diésel, de momento. Y bienvenidas sean las “nuevas” formas de propulsión.

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Coche eléctrico: ¿Sí o no?

Dos años después de que el anterior gobierno presentase el Plan de Acción para impulsar el vehículo eléctrico en España seguimos discutiendo la viabilidad de esta tecnología para el automóvil. Está claro que los 250.000 vehículos eléctricos que Jose Luís Rodriguez Zapatero y Miguel Sebastián pensaban ver circular por nuestras calles en 2014 eran una utopía en su momento y lo siguen siendo dos años después. El Plan ha fracasado estrepitosamente, como demuestra que el año pasado se vendieron en España menos de 400 coches eléctricos, de los cuales poco más de 20 a particulares.

Llegados a este punto, hay que preguntarse qué ocurre. Por un lado, es cierto que los pocos coches eléctricos que se comercializan en España pecan de una escasa autonomía (entre 100 y 140 kilómetros en el mejor de los casos). Su precio es elevado (en torno a los 30.000 euros) y cuentan con el hándicap de la escasez de puntos de recarga (hasta ahora hay 500 en toda España). A todos ello hay que sumar el desconocimiento que el coche eléctrico tiene entre el gran público. En definitiva, se suman un cúmulo de objeciones que hacen muy difícil el éxito del coche eléctrico, de momento.

Digo “de momento” porque lo que también es evidente es que lo coches eléctricos funcionan, y muy bien. He tenido oportunidad de comprobarlo cada vez que me he puesto al volante de uno de ellos: Smart ED, Mitsubishi i-MiEV o Nissan Leaf, este último coche del año 2010.

Nissan Leaf

Son coches que a pesar de no alcanzar una elevada velocidad máxima, te permiten circular a un ritmo muy vivo, especialmente en ciudad, gracias a su elevada cifra de par desde cero revoluciones. La aceleración es instantánea y sales del semáforo como si llevases un scooter. No  hacen ruido, no vibran, no contaminan directamente, gastan poco (poco más de dos euros por kilómetro, mientras no suba la tarifa de luz)  y su mantenimiento es mínimo, inferior al de un coche de combustión. Por lo tanto, desde un punto de vista tecnológico, todo son ventajas.

Así son los puntos de recarga rápida en Lisboa (Portugal)

Por todo ello tengo que confesaros que soy un ferviente partidario de los coches eléctricos, una opinión que no coincide precisamente con la de la mayoría del resto de mis colegas. Estoy seguro que gran parte de las objeciones antes apuntadas pueden superarse. La escasa autonomía y el alto precio de adquisición de estos coches no son el principal escollo. Los fabricantes están mejorando día a día la carga de las baterías. Y hoy en día un coche eléctrico es perfecto para ir y volver del trabajo. La mayoría de nosotros no hacemos más de 40 kilómetros diarios en coche. Por otro lado, una superior demanda de estos vehículos permitiría abaratar los costes de fabricación. Algunas marcas incluso apuestan por coches eléctricos más asequibles (Renault Twitzy), algo que me parece del todo acertado y que estimulará, sin duda, las ventas.

Mitsubishi i-Miev

El verdadero punto a salvar en todo este asunto es la indefinición de políticos e instituciones públicas a la hora fomentar el coche eléctrico, por la parte que les toca. Es decir, no pueden hacerse previsiones como las del anterior gobierno, totalmente equivocadas, que lo único que generan en la opinión pública es desconcierto.

La política de subvenciones tampoco está demasiado clara. La última novedad es subvencionar en mayor o menor cuantía la compra de un coche eléctrico en función de su autonomía en modo eléctrico exclusivamente. ¿Y los híbridos? ¿No quedan en desventaja, al tener una menor autonomía exclusivamente eléctrica? Que se lo pregunten a Toyota… y las subvenciones varían según la Comunidad Autónoma, que esta es otra…

Finalmente, hace falta una mayor voluntad y decisión a la hora de instalar los puntos de recarga por la geografía española. Actualmente son 500, una cifra a todas luces insuficiente. Y muchos de estos puntos de recarga no son del todo adecuados. Lo comprobé personalmente (ver foto) al acudir a un punto de recarga de Tabosa en los Túneles de Vallvidrera, que no disponía de sistema de recarga rápida. Eso supone que debes quedarte 8 horas, en el mejor de los casos, para recargar por completo las baterías. ¿Os imagináis la situación?

Recargando un Smart ED en una gasolinera de Barcelona

En este caso, la voluntad de la empresa y la administración fue buena, pero la acción equivocada.
Por lo tanto, como se suele decir: “con la iglesia hemos topado”. Cuando cualquier problema a resolver depende de una decisión política, todos sabemos que el resultado suele tardar, o ser nefasto. Y en momentos de crisis como los actuales, el tema del coche eléctrico sigue pillando a nuestros gobernantes a contrapié.

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En Ascari con un Porsche Panamera GTS

Ayer tuve la oportunidad de conducir el nuevo Porsche Panamera GTS en el precioso circuito de Ascari (Málaga). Es la primera vez que rodaba en ese circuito, y me pareció una experiencia fascinante. No sólo por hacerlo con un magnífico coche como el Panamera, en una de sus versiones más deportivas, sino también por las sensaciones que me produjo el escenario en el que se desarrolló la presentación.

Los Porsche Panamera GTS, alineados en la zona de boxes.

Ascari es el circuito más largo de España (5.425 metros). Supera en longitud al circuito de Montmeló y al de Jerez. Pero no fue eso lo que más me sorprendió, sino lo bien integrada que está la pista en el paisaje. El entorno está lleno de encinas centenarias, que se han respetado, y en ninguna parte del circuito luce publicidad alguna. Es todo un ejemplo de belleza y cuidado diseño. Además, su trazado es muy variado, técnico y diferente. Sólo hay que fijarse en las curvas fuertemente peraltadas, difíciles de ver en otros circuitos, y que podéis ver al final del vídeo.

Como curiosidad, me gustaría destacar la sala de lectura situada junto al restaurante. Es la sala de lectura que cualquier aficionado al motor desearía tener en su casa: un buen sofá, una chimenea para los días más frios, una vitrina con trofeos diversos y maquetas, y una gran librería con títulos de culto, para explayarse en la lectura. Un rincón donde pasar horas y horas, abstraídos.

El rincón de lectura

No hay nada comparable a leer junto al calor de una chimenea

En definitiva, Ascari me pareció un magnífico circuito, y la verdad, poco publicitado y fomentado entre la afición. Quizás sea mejor así, o sea la voluntad del propietario, no lo sé. Pero lo que sí me quedó claro es que es una joya de circuito, un lugar magnífico que recomiendo para pasar el día, si puedes permitírtelo.

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